Las cucarachas se pueden acondicionar, al igual que los perros de Pavlov

El fisiólogo ruso Ivan Pavlov documentó por primera vez el concepto de acondicionamiento clásico, famoso por sus salivadores perros. Estos escuchaban una campana cada vez que eran alimentados. Pronto, el sonido solo hizo que los perros salivaran antes de una comida.

Ahora, los científicos están tratando de lograr que las cucarachas sigan el mismo camino pionero que “Pavlov’s Dogs”, las palabras que aún se usan comúnmente en referencia al trabajo de Pavlov.

Babear, o salivar, es una respuesta fisiológica natural a la presencia de alimentos.

Makoto Mizunami y su colega Hidehiro Watanabe, ambos de la Universidad de Tohoku, en  Japón, descubrieron que las cucarachas también podrían estar condicionadas de esta manera. Introdujeron el aroma de vainilla o menta unos segundos antes de darle a las cucarachas un dulce azucarado. Eventualmente, las cucarachas babearían,  cuando sus antenas detectaron uno de estos olores en el aire.

Después de repetir esto, descubrieron que las células del sistema nervioso de las cucarachas que controlan la salivación comenzaron a emitir señales con más fuerza cada vez que llegaba el olor. También encontraron que este efecto, medido con pequeños electrodos implantados, persistió un día después.

Las cucarachas, naturalmente, no se preocupan mucho por la menta y la vainilla, pero con un poco de tutelaje, los insectos babean sobre ellos. Al igual que los perros de Pavlov, que aprendieron a asociar una campana sonando con la cena, estas cucarachas aprendieron que el olor a menta y vainilla significaba que un dulce de azúcar estaba en camino.

El legado de Pavlov

Más de un siglo después del experimento canino, los investigadores han demostrado que a los insectos se les puede enseñar a tener una respuesta típicamente perruna ante la expectativa de la comida: la salivación.

Para acondicionar a las cucarachas, primero las inmovilizaron sobre sus espaldas con cera y luego introdujeron repetidamente el olor a menta y vainilla antes de darles azúcar, que a las cucarachas les encanta. Para probar si recogieron la asociación, midieron su producción de saliva cuando los olores de menta y vainilla llegaron a sus antenas, que utilizan para oler. La salivación de las cucarachas típicamente aumentó 30-50 por ciento.

Mizunami y Watanabe habían encontrado previamente que la menta atraía a las cucarachas una vez que la asociaban con azúcar. Pero Mizunami dice que esta es la primera vez que un insecto responde al entrenamiento a través de su sistema nervioso autónomo, que controla conductas automáticas como la digestión y la salivación, en lugar del sistema nervioso somático, que controla acciones como comer y huir.

Los sistemas nerviosos más simples de insectos se estudian con frecuencia como una forma de entender los sistemas más complejos en mamíferos, y la investigación sobre cucarachas podría ayudar a los científicos a aprender más sobre el sistema nervioso involuntario o autónomo de los humanos.

“Cómo el aprendizaje y la memoria ocurren es una de las grandes preguntas en la ciencia”, dice Mark Stopfer, un investigador de los Institutos Nacionales de la Salud norteamericanos, que utiliza animales simples, para estudiar cómo el cerebro representa los estímulos sensoriales. “Cuantas más técnicas puedas aportar a esta gran pregunta, mejor”.

Los nuevos hallazgos muestran que las cucarachas deberían servir como buenos modelos para estudiar cómo las células cerebrales individuales participan en el acondicionamiento.

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